“Schrijf anders maar dat het zweet hier nog van de muren druipt”, lacht Nicolaas Fosselle. Hij is CEO en medeoprichter van RheumaFinder, de Gentse start-up die reuma ontdekt voor radiologen het detecteren. Het elfkoppige team heeft op het moment van het interview eind maart net een belangrijke deadline gehaald. “We hebben ons dossier ingestuurd om het Europese MDR-certificaat te verkrijgen, zodat we RheumaFinder eindelijk kunnen uitrollen in de Europese ziekenhuizen.”
Dat Medical Device Regulation-certificaat is cruciaal, want het probleem dat RheumaFinder aanpakt is groot. “Zo’n drie procent van de wereldbevolking heeft actieve reuma”, zegt Fosselle. “In noordelijke gebieden loopt dat op tot 5 procent.” Reuma is een ziekte die jarenlang in je lichaam sluimert voor je ze opmerkt. En als je ze opmerkt, is het meestal laattijdig, waardoor gewrichten onomkeerbare schade oplopen of je inboet aan beweeglijkheid. Dat is volgens Fosselle extra zonde als je weet dat er medicijnen bestaan om de ziekte te onderdrukken als je er vroeg bij bent. Bovendien is de ziekte relatief snel te ontdekken met medische beeldvorming.
v.l.n.r.: Bram Slabbinck, Lennart Jans, Nicolaas Fosselle, Thomas Van Den Berghe, Bram Borremans en Hilde Van Raemdonck
Het team achter RheumafinderElf mensen, één missie: reuma opsporen voor het te laat is. Nicolaas Fosselle kent de ziekenhuismarkt als zijn broekzak na 25 jaar in medische IT. Lennart Jans is professor radiologie aan UGent en zag jarenlang subtiele reumaletsels die niet waren opgemerkt. Thomas Van Den Berghe is arts en ingenieur, hij vertaalt wat de dokter ziet naar wat de computer moet leren. Bram Slabbinck zorgt dat de software correct ontwikkeld wordt en ook echt draait in een ziekenhuis. Hilde Van Raemdonck en Bjorn Delbeecke loodsen het team door het regelgevende doolhof van de Europese medische wetgeving. Bram Borremans bouwt de technische infrastructuur die straks moet meegroeien als RheumaFinder in tientallen ziekenhuizen tegelijk draait. Axel, Ruben, Victor en Larsen zijn de AI-goeroes van Datameister die de algoritmes optimaal laten presteren. |
Doen radiologen hun werk dan niet goed? “Toch wel”, zegt professor radiologie en medeoprichter van RheumaFinder Lennart Jans. “Stel dat je naar de garage gaat voor een dikke schram op je deur en iets later blijkt er iets mis te zijn met de versnellingsbak, dan is dat niet de fout van de garagist. Die heeft hersteld wat gevraagd werd.” Radiologen bekijken scans met een doel: zijn er nierstenen? Hoe herstelt een breuk? Hoe is het met de bloedvaten gesteld? “Mochten we de tijd krijgen om elk beeld in detail te bekijken, dan zouden we ook reuma in het vroegste stadium kunnen vaststellen, maar die tijd is er vaak niet”, zegt Jans.
Onvermoeibare ogen
Vandaag wordt in Noord-Amerika amper vier procent van de discrete afwijkingen die op reuma wijzen daadwerkelijk gerapporteerd. De AI-tool van RheumaFinder pikt er achtennegentig procent uit. Dat illustreert meteen het potentieel van de Oost-Vlaamse toepassing. “Wij bouwen een extra paar ogen die nooit moe worden”, zegt Fosselle.
Zowel individuele patiënten als de samenleving hebben volgens Fosselle baat bij een snelle uitrol van RheumaFinder over de hele wereld. Voor het individu spreekt de winst voor zich: hoe sneller je reuma ontdekt, hoe vroeger je de behandeling kunt starten, hoe kwalitatiever het leven. Ook voor de samenleving is er een duidelijke winst. “Een niet-gekende reumapatiënt kost de samenleving twee tot elf keer zoveel als iemand die in behandeling is”, zegt Fosselle. “Die mensen presteren minder op het werk, vallen vaker uit, ontwikkelen andere aandoeningen, omdat hun immuunsysteem in overdrive gaat. Alleen al voor één type reuma schatten we de vermijdbare kosten in België op 75 miljoen euro per jaar.”
Duizenden per dag
Toch is RheumaFinder geen no-brainer voor ziekenhuizen. “Ziekenhuizen investeren niet alleen maar in nieuwe software omdat die mensen helpt. Ze investeren als het ook zorg-economisch klopt.” Gelukkig hebben Fosselle en co. ook daar een antwoord op: “Zodra je een reumapatiënt identificeert, genereert dat verschillende gerichte vervolgonderzoeken en vermijd je andere nodeloze zorgpaden. Op een jaar tijd is de investering in de software op die manier al terugverdiend”, zegt Fosselle. Tegelijkertijd zien ook steeds meer verzekeraars de logica van preventie in: een patiënt vroegtijdig behandelen is goedkoper dan jarenlang de gevolgen van een gemiste diagnose betalen.
Onze gezondheidszorg wordt onbetaalbaar. Te veel mensen worden ouder, krijgen chronische ziekten en hebben jarenlang zorg nodig. Voorkomen is beter dan genezen, wordt relevanter dan ooit.
